Un suo schema mette in evidenza come già nel Cambriano fossero presenti quasi tutti i Phila che troviamo oggi, anzi di più. Quei pochi che sono riusciti a sopravvivere alle estinzioni di massa avrebbero avuto molte diversificazioni (come un albero che mette molti rami). Nel suo articolo Gould precisava inoltre che la sopravvivenza di alcune specie era il frutto di mutazioni casuali che avevano tutt'altro obiettivo e che solo per caso noi oggi siamo qui; se infatti un asteroide non avesse colpito la Terra alla fine del Cretaceo, causando l'estinzione dei grandi rettili, probabilmente i mammiferi avrebbero convissuto con i dinosauri come nei precedenti 100 milioni di anni senza avere alcuna possibilità di imporsi come poi è avvenuto. L'altro esempio che l'autore porta è quello del pollice opponibile, mutazione apparsa casualmente nella mano di un ominide, che gli avrebbe dato un vantaggio enorme nei confronti dei concorrenti e provocato una velocissima evoluzione. Una volta avvenuta, però, questa avrebbe rallentato. Dunque, secondo Gould, non sembra esserci stata una evoluzione lineare e continua dagli organismi più semplici a quelli più complessi, quanto piuttosto un'evoluzione contorta e senza una logica, una sorta di lotteria che non avrebbe premiato i migliori ma solo i più fortunati, con tentativi che a volte prendevano strade senza uscita come nel caso della fauna di Ediacara nel Precambriano (da 550 a 650 milioni di anni fa) in cui si trovano organismi anche pluricellulari a simmetria raggiata che poi sarebbero estinti; se per caso, ripeteva l'autore, si fosse ripiantato l'albero della vita magari non avremmo avuto di nuovo la specie umana.

Su molti testi, infatti, dice lo scienziato, appaiono forme primitive sostituite poi da quelle più complesse (per esempio molluschi sostituiti da pesci, questi dagli anfibi a loro volta sostituiti da rettili e così via, come se gli individui precedenti fossero scomparsi), ma evidentemente le cose non stanno così.
Le implicazioni dell'evoluzionismo vanno al di là della Biologia perché, come diceva Gould, "Sigmund Freud faceva spesso notare come le grandi rivoluzioni nella storia della scienza avessero un'unica caratteristica comune, carica d'ironia: demolivano tutti quei piedistalli su cui l'umanità si era posta, convinta della propria importanza". Nei tre esempi che Freud riferiva, Copernico spostava la nostra collocazione dal centro dell'universo alla periferia; Darwin ci relegava poi a una 'discendenza dal mondo animale'; infine (in una delle affermazioni meno modeste della storia del pensiero), lo stesso Freud scopriva l'inconscio e distruggeva il mito di una mente completamente razionale.

Le idee di Gould sono state spesso usate dai creazionisti, senza successo, per contestare l'Evoluzionismo di Darwin. I sostenitori dell'evoluzione graduale rifiutano la sua idea di evoluzione a salti; le idee dei neodarwinisti, Mayr compreso, sono supportate da una notevole mole di dati, ricerche e studi della moderna biologia che confermano, se mai ce ne fosse bisogno, la teoria darwiniana.